Det siges, at Gichin Funakoshi er faderen til moderne Karate, eller Shotokan Karate, og dette er sandt, til en vis grad. Han opfandt ikke Karate eller Shuri-te, som det var kendt på Okinawa i det nittende århundrede, men han var nok Karatens største publicist, da han var medvirkende til at indføre Karate i Japan og senere i resten af verden. Det er sikkert rigtigt at sige, at Funakoshi var grundlæggeren af Shotokan-stilen i Karate, som nu praktiseres af millioner over hele verden. 

Gichin Funakoshi blev født på øen Okinawa i 1868. Dette var et meget betydningsfuldt år for den lille ø og dens japanske herskere, som var det år, hvor Meiji blev genoprettet, som havde betydelige konsekvenser for Funakoshi familien og lille Gichin. Disse begivenheder kan også siges at have formet hans liv, karriere og personlighed, som blev kendt for at have været barsk, sagesløs og bundet af pligter. Fra det tidlige syttende århundrede til 1868, blev Japan (og i sidste ende Okinawa), styret af de brutale Shoguner, de Satsuma-overherrer, der sad på magten gennem deres samuraier. I form af at fastholde denne magt, lukkede Japan og dets angivelsesprovinser deres døre for enhver udenlandsk kontakt, indtil de blev tvunget i midten af det nittende århundrede, da amerikanske krigsskibe ankom i Tokyo havn. Dette førte til undergang af Shogan-styret og genoprettelsen af den japanske kejserlige familie, kendt som Meiji. Derefter ændrede livet i Japan og Okinawa sig betydeligt, hvilket påvirkede Funakoshi familien og i sidste ende, ændre kursen på kampkunstens historie.

Frem til Meiji blev genoprettet, blev Funakoshi familien, der boede i Okinawas hovedstad Shuri, uddannet som middelklassebureaukrater, hvilket gav dem et sikkert og komfortabelt liv. Alt dette blev taget væk, med genoprettelsen af den japanske kejser og Funakoshi familien blev efterladt i fattigdom og deres hjem blev konfiskeret. Det kommer ikke som en overraskelse, at finde ud af at Gichins far begyndte at drikke, hvilket bidrog til at forme Gichin Funakoshis barske tilgang til livet. Som en ung dreng, var Gichin Funakoshi en lille og sygelig skabning, som man ikke forventede ville leve særligt længe. Han blev undervist af de kinesiske klassikere, som hans far, og brugte meget af sin tid sammen med sine bedsteforældre, som sendte ham til grundskolen. Det var på skolen den unge Gichin mødtes og blev venner med sønnen af den store Karatemester Yasutsune Azato og hvor Funakoshi store kærlighed til Karate begyndte. Han begyndte lektioner med Azato om natten i sin baghave, for indtil slutningen af det nittende århundrede, var praktisering af kampkunsten stadig forbudt i Okinawa. Han blev grundigt undervist i samtlige Kata ved Azato og hans gode ven Itosu, som var ligeså god til Karate, . Gennem denne intense og anstrengende træning, blev Funakoshi stærk i både krop og karakter, da han blev trænet af disse store mestre, ofte i timevis hele natten. 

Frem til Meiji blev genoprettet, blev Funakoshi familien, der boede i Okinawas hovedstad Shuri, uddannet som middelklassebureaukrater, hvilket gav dem et sikkert og komfortabelt liv. Alt dette blev taget væk, med genoprettelsen af den japanske kejser og Funakoshi familien blev efterladt i fattigdom og deres hjem blev konfiskeret. Det kommer ikke som en overraskelse, at finde ud af at Gichins far begyndte at drikke, hvilket bidrog til at forme Gichin Funakoshis barske tilgang til livet. Som en ung dreng, var Gichin Funakoshi en lille og sygelig skabning, som man ikke forventede ville leve særligt længe. Han blev undervist af de kinesiske klassikere, som hans far, og brugte meget af sin tid sammen med sine bedsteforældre, som sendte ham til grundskolen. Det var på skolen den unge Gichin mødtes og blev venner med sønnen af den store Karatemester Yasutsune Azato og hvor Funakoshi store kærlighed til Karate begyndte. Han begyndte lektioner med Azato om natten i sin baghave, for indtil slutningen af det nittende århundrede, var praktisering af kampkunsten stadig forbudt i Okinawa. Han blev grundigt undervist i samtlige Kata ved Azato og hans gode ven Itosu, som var ligeså god til Karate, . Gennem denne intense og anstrengende træning, blev Funakoshi stærk i både krop og karakter, da han blev trænet af disse store mestre, ofte i timevis hele natten. 

I mellemtiden gennemgår Japan og Okinawa en enorm kulturel forandring. Med åbningen af grænserne, var de ved at blive mere og mere vestlige, med den symbolske betydningsfulde begivenhed af at skære hårknolden af mændene fra Japan og Okinawas hår. Selv om det kan synes ubetydeligt for os, repræsenterede mandens hårknold det ultimative inden for maskulinitet, og når den japanske regering besluttede, at alle mænd skulle skære disse af, for at fremstå mere vestlige, kan man forestille sig, hvordan dette følte for Okinawas mænd. Dette førte til en ændring i Gichin Funakoshi karriere, fordi selvom han selv var ambivalent i forhold til denne nationale forandring i frisure, var hans familie stålsatte modstandere af denne symbolske kastration. Derfor, da Gichin sad til Tokyo lægeundersøgelser (efter at have forfalsket sin fødselsdato til 1870, for at kvalificere sig) fik han ikke lov til at gå på universitetet, på grund af at han stadig havde sin hårknold. 

I 1888 var Funakoshi blevet velbevandret i de kinesiske klassikere og blev kvalificeret til at undervise i folkeskolen, som han gjorde de næste tredive år. For at passe ind med de ensartede krav, der stilles af en lærer i den tid, skar han sin hårknold af, til stor fortvivlelse og skam for hans forældre. Han steg gradvist i undervisningsgraderne, mens han stadig trænede hårdt i Karate, og ofte afvise højere tilbud, for ikke at forlade sine Karatemestre. Han giftede sig i sine tidlige tyvere, med de gamle traditioner fra Okinawa, og det er ikke nævnt, hvad hans kones fornavn var, men Funakoshi gav stor hyldest til sin kone, som også blev dygtig i Karate og forblev en loyal og trofast kone. 

Frem til begyndelsen af det tyvende århundrede, var udøvelsen af Karate stadig en hemmelig aktivitet. Men med hjælp fra sin mester Itosu, fik Funakoshi Karate introduceret i Okinawas skolesystem. Og sådan fortsatte det indtil 1912, da nogle skibe fra den kejserlige japanske flåde forankredes ved Okinawa kyster, hvorpå nogle af skibets besætningsmedlemmer, tog sig tid til at observere den Karate, der blev undervist i de lokale folkeskoler, hvorefter nogle af dem begyndte at lære kunsten selv. Men Karatens forblev tidsfordriv i Okinawa, indtil 1921, da kronprinsen af Japan, (senere kejser) Hirohito besøgte Okinawa og var vidne til en Karate demonstration på Shuri-slottet, ledet af Funakoshi. Kronprinsen var så imponeret over hvad han så, at han inviterede Funakoshi til at demonstrere sine færdigheder på en skole i Tokyo. I mellemtiden fratrådte Funakoshi lærerfaget, efter tredive års tjeneste. Han var ved at blive forfremmet, men det betød han skulle forlade Okinawa, sine Karatemestre og sin familie, men dette faldt sammen med anmodningen om en Karate-demonstration, så Funakoshi rejste til Japan, tilsyneladende for en kort tur. Demonstrationen var en stor succes.

En imponeret observatør var Dr. Jigoro Kano, grundlæggeren af Judo. Efter at være blevet spurgt af Kano, om at demonstrere sin Karate-evner for et stort publikum på judo-instituttet Kodokan, begyndte han at undervise Kano, sammen med nogle andre små grupper af studerende. Denne korte tur var starten på et meget langt ophold, hvorved Funakoshi besluttede at forsøge at introducere Karate til resten af Japan. Med tilladelse fra sine mestre, Azato og Itosu, fortsatte han med at undervise små grupper af studerende, samtidig med at supplere sin indkomst med forefaldende arbejde, primært som gartner. Det var magre år for en mand, der var i hans begyndelsen af halvtredserne, men hans popularitet voksede, og i sidste ende begyndte han at undervise i Karate i forskellige fakulteter ved Tokyo Universitet. I løbet af denne tid, fik han følgeskab af sine tre sønner, men ikke af sin kone, som ønskede at bo i Okinawa. Det var en lang periode af adskillelse fra sin hustru, for Funakoshi , de blev ikke genforenet før efter afslutningen af Anden Verdenskrig. I 1922 begyndte Funakoshi at offentliggøre den første af mange manualer i Karate, som var nogle af de eneste skriftlige vejledninger i Okinawa Karate, som overlevede 2. verdenskrig. 

Funakoshi fortsatte med at undervise og med at bygge sin Karate dojo, som desværre blev ødelagt af jordskælvet i Tokyo i 1923, hvori også mange af hans elever blev dræbt. Men hvor mange andre ville have givet op, samlede denne ihærdige mand sig sammen og genopbyggede sin karriere, med at undervise i Karate, og lejede sig blot ind i andre kampkunstneres dojo’er. Karate fik sit navn i 1936, da en komité af Okinawa-mestre mødtes i Naha (en by i Okinawa), for at diskutere Funakoshis omdøbning af kunsten til ”tom hånd” (Karate), tilsyneladende for at få den til at virke mere mindre fremmed for japanerne. De enedes om at al Okinawas kampkunst skulle benævnes under samme titel og at Funakoshis dojo skulle kaldes ”Shotokan”, da “Shoto” var hans pseudonym, når han skrev kinesiske digte. Og således blev Shotokan-navnet født. 

Trediverne var den Shotokans gyldne tid, og i dette tidsrum indførte Funakoshi regler og pensum for Kyu og Dan graderne til Shotokan, samt det farvede bæltesystem, lånt fra Dr. Kanos Judo-system. Men den nu ældre Funakoshis mørkeste dage, var endnu ikke kommet, da den intense bombning af Tokyo, ved slutningen af 2. Verdenskrig i 1945, ødelagde hans dojo og de fleste af hans elever blev dræbt. Funakoshi selv led en intens personlige tragedie, med døden af sin ældste søn, hvorefter han forlod Tokyo for at blive genforenet med sin kone i Oita i Kyushu-provinsen, efter at være flygtet ødelæggelsen af Okinawa. Den nu ældre Karate mester kunne man se lede på stranden efter noget spiseligt, herunder tang, for at brødføde sin kone, men han var vidne til hendes død af underernæring og astma i 1947. En knust Funakoshi vendte tilbage til Tokyo med tog, der transporterede hans kones aske, mens hans elever viste deres respekt undervejs. Funakoshi genopbyggede sin dojo igen og blev i 1955 udnævnt til chefinstruktør i det nyligt indviede Japan Karate Association (JKA), en titel han beholdt indtil sin død den 26. april 1957, hvor han stille sov ind. Funakoshi lærte kampkunsten Karate i skjul og nu er kunsten udbredt i hele verden, og flere millioner dyrker nu hans metode ”Shotokan”. Må fred være med Gichin Funakoshi.